De l'organisation au calcul… le temps de Charles Babbage

Résumé

Depuis longtemps déjà, hommes et machines entretiennent des relations particulières. Il y a des moments où de soudains basculements philosophiques font entrevoir en l'homme une machine particulière, et dans la société, la machine par excellence. L'idée de machine devient alors si générale, si essentielle, si englobante, que plus rien ne lui échappe, hors l'essence divine ou l'intelligence poétique, incertains refuges. Mais il y a aussi des moments où, entre hommes et machines, les rapports se déploient sur d'autres modes. Un troisième terme est introduit dans leur face à face: la production, la vérité, l'intelligence ou la communication. Ce troisième terme joue le rôle d'un processus abstrait et pratique tout à la fois, par rapport auquel le rapport des hommes et des machines, la définition même de ces entités, ne sont plus que des problèmes - si l'on ose dire - techniques. On voit alors fleurir des discours dont le but est l'agencement des hommes et des machines, leur distribution à l'intérieur du processus abstrait qui joue le rôle du monde, leur perfectionnement, leurs adaptations réciproques, leurs imitations. Ces discours pèsent de peu de poids philosophique si on les compare aux grandes invocations de la Machine, mais ils sont au cœur d'un univers pratique, ils constituent l'usine où l'on redéfinit concrètement les activités humaines. Ce texte vous invite à la découverte de l'un de ces temps techniques de l'histoire des rapports homme-machine : celui où le troisième terme qui les agençait portait le nom de production. Mais que l'on se rassure, c'est bien de l'informatique qu'il s'agit, car, en ce temps-là, la production s'annexa le calcul. Ce ne fut pas son moindre exploit.